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一年四季就像一個大圓圈，年尾連著年首，除夕連著新年。如果把這個大圓圈一分為二的話，分界線就是夏至和冬至。夏至是太陽北行的終點，是一年中白晝最長的一天，冬至是太陽南行的極致，是一年中黑夜最長的一天。
同樣夏至是太陽南行的開始，冬至是太陽北返的開始，隨著太陽的北返，白晝開始加長，陽氣開始出現，也就是說夏至是陰氣出現的開始，冬至是陽氣出現的開始，從夏至到冬至之間屬陰，從冬至到夏至之間屬陽。
春季為少陽，夏季為太陽，秋季為少陰，冬季為太陰。用數字來表示，那就是春數七，夏數九，秋數八，冬數六，九為太陽，六為太陰，陽順陰逆，夏至從九到八，為太陽生少陰，冬至從六到七，為太陰生少陽，從七到九是春夏交替，從八到六是秋冬交替，所以說“七上八下”，指的是陽氣的上升和下降。
那么冬至最大的特點就是太陰生少陽，陰極而生陽。所以冬至之前的氣候特點就是地氣不升，天氣不降，上下閉塞，正如小雪三候說“閉塞而成冬”。冬至之后，陽氣萌動，地氣始升，天氣始降，上下開始逐漸相通，萬物開始萌動。
所以冬至三候為：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動”。意思就是土中的蚯蚓蜷縮著身軀，麋鹿已經感受到了陰氣減退，頭角開始自動脫落。山中的泉水也隨著陽氣的萌動開始流動和溫熱了，水乃天一之陽所生，陽生而動。所以冬至也代表著萬物活動的開始。
冬至是陽氣初生的開始，陰極之至，陽氣始生，日南至，日短之至，“日影”長之至，至也就是轉折點，陽至生陰，陰至生陽，所以陽氣始于冬至。為陰和陽“交子”之時，此時各種力量混雜，所以要吃餃子以抵御晦氣。
老人們說：冬至吃餃子，不怕凍耳朵，其實最初的餃子是與湯一起食用的，叫餛飩。在寒冬里吃一碗熱氣騰騰的餛飩，耳根發熱，就不容易被凍了。再加上冬至是最適合進補的時候，對于以前人來說，最好的食物也就是餃子，正所謂“好吃不過餃子，好玩不過什么”。
一般北方吃餃子的比較多，南方吃湯圓比較多，因為南方不怕凍耳朵。所以南方吃湯圓，又叫“冬至圓”，有團圓的意思。這個習俗來源于一個“圓仔貼門”的傳說，就是女兒想念在外乞討的父親，把湯圓貼在門上，期盼早日團圓，后來就成了一種習俗。
由于冬至是陽氣初生的開始，也是天地相通的開始，天地通則萬物生。所以古代的帝王每到冬至之時，就會舉行祭天儀式。所謂春分祭日，秋分祭月，夏至祭地，冬至祭天，天為陽，冬至一陽生，所以祭天。
古代的帝王自稱天子，也就是天的兒子，所以祭天祭地只是皇家之事，普通老百姓是不能祭天的，只能祭祖。冬至代表著老陰生少陽，寓意著祖先重生，所以冬至的祭祖就是對祖先最后的送行，因此有些地方在冬至祭祖時，還會送一些衣服或者盤纏等，也就是燒一些物件。
以前的冬至，學子們還要祭拜孔子，后來就成了宴請老師的一種節日。
每到冬至時，民間還有贈送鞋子的習俗，《中華古今》有說：“漢有繡鴛鴦履，昭帝令冬至日上舅姑”。之后就成為了習俗，也就是冬至那一天，外甥給舅姑送鞋子。以前的鞋子和帽子上都有精美的刺繡，一般鞋子上繡猛獸，帽子上做虎行，也就是虎頭帽子。
三國曹植的《冬至獻襪履表》中就有“亞歲迎祥，履長納慶”的句子，在《酉陽雜俎》中記載：“北朝婦人常以冬至日進履襪及靴”。冬至：“陽生于下，日永于天，長履景福，至于億年”。因此以前的冬至也叫“履長節”。
意思就是冬至一陽生，初生的陽氣從地下開始往上走，也就是從腳開始往上，所以送一雙鞋子護住初生的陽氣，以保平安。俗話說“冬至一陽生，送鞋保安康”，就是這個意思。
以前人每到冬至前后，就會修窖藏冰，也就是修一個地窖，就像農村儲藏紅薯的地窖一樣，約有六七米深，然后去河中鑿一些冰塊，到了冬至這一天，把冰塊放入地窖中，并且在冰窖中放入各種鮮果，等到春季之后，再取出鮮果食用，就像剛從樹上摘下來的一樣。當然現在有了冰箱，也就不需要儲藏冰塊了。
冬至是一年中黑夜最長的一天，也是陰氣最強的時候，陰氣是收斂的，陽氣是發散的，當然人也要順應季節的變化，夫妻分開。《后漢書》中說：“冬至前后，君子安身靜體，百官絕事，不聽政”。所謂“安身靜體”也就是“分開”居住，因為陰氣強對男人不好。
